我们的祖先何时开始使用筷子，已无可考。但这两根小玩意，一旦能熟练操纵，使用起来灵巧无比，难怪有学者赞扬筷子是古老东方文明代表。

筷子在先秦时称为“梜”，是木字旁，不是“挟”。《礼记·曲礼上》提及“羹之有菜者用梜”，郑玄的注释是“梜，犹箸也”。司马迁的《史记·宋微子世家》谓“纣始为象箸，箕子叹曰：‘彼为象箸，必为玉桮’。”说明“箸”的称呼始自商代。

商代青铜筷

“箸”变成今天的“筷”，有个说法是与江南沿海的船民有关，因为“箸”与“住”同音，对船民而言有不吉利的意思，所以反其意称“箸”为“快儿”。又因为大多数“快儿”是用竹子所做，于是在“快”字上加了竹字头，成为“筷子”。

虽然明代已经有人称“箸”为“快”或“筷”，清《康熙字典》仅收录“箸”而不收录“筷”，但朝廷也难抵挡民间的潮流。

“筷子”称为“箸”，在《水浒传》第三回写鲁智深大闹五台山，提到金老及其女儿宴请鲁智深一段，谓“春台上放下三个盏子，三双箸”；另外，《红楼梦》第四十回写史太君两宴大观园，曹雪芹虽然用“箸”，但用得最多的还是“筷子”。

西汉食案与竹筷（长沙马王堆汉墓出土）

《礼记》有所谓“饭黍毋从箸”，先秦时人们吃饭用手抓食，箸只用于夹菜。从饮食进化推想，原始社会以手抓食可谓自然不过，其后的食器发展为“匕”，曲柄浅斗，很像今天的羹匙。《说文·匕部》谓“匕，亦所以用比取饭”。今天的“匙”相信是由“匕”发展而来，但总不及用箸夹菜更为方便。

理论上，促成“箸”的诞生，契机应是熟食烫手。先民发明钻木取火，将食物煮熟后，随手用树枝捞取是合理推测，因为原始人类生活在森林和洞穴，最方便的材料是树枝。从现在筷子的形体来看，它还带有原始竹木棍棒的特征。

一九七三年在湖南马王堆一号汉墓有“彩绘云龙纹漆案”出土，有趣的是，这漆案上面还摆放了五个写有“君奉食”的小盘、两个酒卮、一个耳杯，杯上还放有一双竹筷，这足以证明汉代时就已经使用竹筷。

古代用筷子的情况也可参考画像砖。汉代盛行厚葬，墓室中大量使用精美画像砖，以反映墓主人生前的生活场景，因而留给后人丰富的形象资料。其中在四川出土的东汉画像砖《宴饮图》，图中有七人，正面三人，左、右各二人，座次井然有序，席前樽爵并列，碟碗横陈，除了案前放有筷子，也有碗中插着筷子的。

拿着筷子的女仆（嘉峪关魏晋墓砖画局部）

汉代画像石上有很多使用筷子的场面，在汉代人的饭桌上、盘子和碗里，都放有筷子，其中有幅《孝子图》，看到一个儿子拿着筷子，夹一块食物放在父亲的嘴里，以表示其孝心。另外，在敦煌的一幅壁画上，也是男男女女围坐在一起吃饭，每人面前除了一个小勺子，还有一双筷子。

筷子不过是小小餐具，却魅力十足，成为文明进步的标志。有学者指出，用筷子进食时，要牵动人体三十多个关节和五十多条肌肉，有助于刺激神经系统的活动。

法国思想家罗兰·巴特有一部比较文化著作《符号禅意东洋风》，探讨东方人日常生活的各个方面。谈到筷子时巴特认为，筷子不像西方餐具刀、叉那样用于切、扎、截，因而“食物不再成为人们暴力之下的猎物，而是和谐传送的物质”。