提到“茶”，大多数人脑海中都会浮现出两个国家，中国和英国，或许再加上日本或印度。不过能够代表东西方茶文化典范的还要数中国和英国。日本茶道虽然独特，可毕竟只是古代中国茶道的分支与变种，而印度自古以来便是英国的茶厂，其茶文化几乎完全承袭了英式口味和工艺，英国人甚至说过“最好的茶（这里的茶指的是欧式红茶，绿茶不在此范畴）产自印度，可喝得起它的只有英国人。”足见印度产茶业对英国茶文化的巨大贡献。 

在此所要说的不是那有着千百年历史的中国绿茶文化，而是浅谈一下历史不足四百年的英国下午茶文化。虽然其历史不长，可已经深深扎根在整个欧洲文化之中，成为西方世界最具代表性和广泛性的茶文化典范延传至今。笔者旅居英国四年，耳濡目染地受到红茶文化的熏陶，迷恋上英国人营造出的优雅，精致，安静气氛与品位。如今回国后不禁怀念起那一缕甜美的馨香，谨此文怀念一下闲散悠闲的英国午后茶会，并和大家一起分享红茶背后的无穷历史、文化与艺术魅力。 

茶叶进入欧洲的历史甚至可以追溯至丝绸之路的陆路贸易，可真正得以大量输入和普及却是得益于大航海时代的海上贸易。随着能够大量运输货物的海船一同进入英国贵族生活的除了茶叶还有同样昂贵的中国瓷器、茶具和丝绸等货物，这一切都为早期“下午茶”这项奢华优雅的新风尚奠定了物质文化基础。 

公元1650年之后，英国人开始将茶叶作为一种极其昂贵的饮品。喝茶这一当时奢侈而时髦的活动渐渐被英国贵族们所接受，并逐渐成为一种彰显优雅生活和财富的社交活动，由于最初茶叶、瓷质茶具和丝绸织锦桌布等都是非常昂贵的财产，自然不能允许在下人手中有任何闪失。所以当时负责泡茶准备茶具的都是女主人，对茶叶和茶具的珍爱与小心也逐渐形成了日后如同东方茶道般优雅美观的模式化动作。

但在其后的200年中由于价格高昂并没有在全国范围内风行起来。直到1826年，英国人在印度北部山区发现了大量野生茶树。欣喜若狂的英国商会和东印度公司开始在印度大面积种植茶树，成本低廉的上好茶叶开始源源不断地输入国内。英式下午茶的普及便从那时开始,至今约有180多年历史。

不过早期的英式茶会时间并不固定，几乎可以在任何时间与家人或客人举行，不过最主要的“茶会时间（tee time）”还是集中在正餐之后，以作为正餐后一种安静优雅的休闲娱乐活动。 

十七世纪中叶，英国正餐的时间大概在11点12点间开始，餐点内容奢华丰富，酒类更是必不可少。通常这所谓的正餐要花上约3、4小时之久。正餐结束后，则是男人们开怀饮酒、抽烟、大谈时事新闻和男人段子的时间。英国人的嗜酒举世皆知，这时候往往会出现醉到不省人事的不雅场面。所以，女主人会在正餐结束之后带着女宾们优雅地告退，移驾小会客厅或起居室，安静地喝茶、研究女工、谈一些姑娘们的话题。到了下午5、6点钟，酒足烟饱的绅士们才会恢复理智，加入茶会和女士们一起唱歌、玩牌、演奏音乐……直到9、10点钟吃完简单的“晚餐”之后才正式结束这旷日持久的社交聚餐活动。

所以说当时的茶会只是正是社交聚餐中的一个小环节，一个大餐与娱乐活动之间的缓冲时间，但茶会时间已经成为了英式下午茶的雏形。十七世纪后期，英国的茶文化越来越盛行，甚至开始普及到一些比较富裕的普通人家庭，最终形成了比较仪式化的正统“英式下午茶”。
       十九、二十世纪，贵族们更是将茶会和那些优雅奢华的元素紧密地结合在一起，从而形成了完整而系统的下午茶文化。比如一流茶会的场所必须安置在装饰华美别致的房间，这样能够体现主人的身份地位和高贵品位；茶具自然是描绘精美绝伦、优雅华丽的上好骨瓷；纯银雕饰的茶匙、维多利亚风格的茶几和织锦沙发、手工刺绣的丝绸桌巾和手帕；绅士淑女们时髦的发式、雅致新潮的时装和优雅高贵的礼仪……这一切都为下午茶这一重要的社交活动增添了无数乐趣与文化内涵。这样的风俗在之后的日子经由英国贵族不断发展、完善、丰富，再被无数普通家庭效仿推崇、普及推广，最终形成了现今独具风韵英式下午茶文化。

那么下午茶又是如何从正餐的环节中独立出来，并发展为一个独立的社交活动或仪式呢？十八世纪初叶，英国的晚餐愈来愈晚，大概在晚上8、9点钟的样子。与午餐的时间间隔之长、和并不丰足的午餐分量导致几乎没人能熬过那个漫长的下午。说到这里，不得不提及一位对下午茶发展史有着卓著功勋的贵族——安娜玛丽亚（Anna Maria）.贝德福伯爵夫人。她在一个饥饿难耐的午后突发奇想，吩咐女佣每天下午五点在起居室准备好茶具和点心，好让她可以安静优雅地享受上好的红茶和涂满香浓奶油的面包片来打发下午的时光。伯爵夫人迫不及待地想要和朋友们分享自己这个聪明的创举，于是开始邀请亲朋好友们来到起居室参加她的下午茶会（Tee Party）。 

很快，这种崭新而独立的社交方式广为人们所接受，其社交意义甚至远远超过了品茶和点心本身。当时的女士们如果哪天没有参加茶会，和小姐妹们聊聊最流行的发型服饰、绯闻丑闻或者女工刺绣之类的话题，甚至会觉得这一天缺了什么而全身不自在。因此产生了另一种说法：“下午茶是一个允许男士参与的女性社交活动。”也可以理解为下午茶是一种比较女性化、优雅而安静的活动。法国人经常由此大做文章来诋毁自己的老对头，最为经典的就是在英法国骂中经常能听到“你们这些喝下午茶的娘娘腔！”之类的论调。每当这时，英国人也会毫不客气的反击：“你们发明香水就是为了掩盖身上不洗澡的臭味！”

撇开这些题外话不谈，下午茶确实和女性有着颇深的渊源。正如前文所述，除非茶会的主人是独居的男士，依照传统，泡茶和准备茶点的必定是家里的女主人。当然家中的女性成员们也会一起帮着准备和招待客人，可女主人绝对是整个茶会的主导者。也就是说从茶会地点的选择到装饰布置，从茶叶到点心的搭配，从茶具到餐具的挑选等细节无一不体现了女性独到的审美情趣和艺术品位。所以大多数人印象中的传统下午茶会一定是充满了温馨淡雅的感觉，而且穿着怡人色彩蓬蓬裙的高贵淑女必定是茶会上的主角。 

至此正统的英式下午茶会开始作为一个独立正式的社交活动登上了历史舞台，并迅速征服了整个英国的各个阶层乃至欧洲各国。

从下午茶的全盛时期、英国最强盛的维多利亚时代至今，英国人对茶文化的嗜好从未间断过，下午茶仍然是招待邻居，朋友，甚至是商务友人最理想的方式。如今在伦敦街头，哪怕是最繁忙的上班族也会忙里偷闲地走出户外，到附近的咖啡店点上一杯合口味的香醇红茶，再配上一块小蛋糕、松饼、或者哪怕只有两块简单的曲奇。尽管脚步匆忙，可品尝着馨香温暖的茶水、咀嚼着甜美可口的糕点、沐浴着午后温暖闲散的阳光……这一切都会让英国人感到无比幸福，仿佛连疲惫的身心都跟着重生了。英国人的血管里流淌着三种液体：鲜血、酒精、还有就是红茶。

英式下午茶不仅是一个社交活动或仪式，更不是个人自我放松的简单休闲享受，她是一个美学范畴，集合了丰富多样的美学感受和文化艺术内涵。如果我们拆分开下午茶的众多元素就不难发现这一点。 

首先，最直观的享受就是历史悠久的茶文化，人们可以通过下午茶活动充分享受品茶和享用茶点带来的味觉快感和精神放松。其次，在视觉上我们也能感受到丰富的美学享受：雅致的环境、清亮的茶汤、华美的茶具、精致的茶点和优雅的仪态，这些都能给人以充满文化艺术感和民俗风情的视觉感官享受。最后，则是精神层面的满足与享受：茶会期间人们的交谈满足了人们的社交欲；对茶、点心的品味与感受交流可以愉悦身心放松精神；通过不同品茶地点的历史物件和艺术品陈设、茶具银器的品鉴可以感受历史气积淀和文化艺术带来的美学享受。拥有如此丰富的享受层次，难怪这么多年来英国人一直热衷于此道。（作者/设计师：王传刚）